"רשת האינטרנט של היער": איך עצים מעבירים מזון ואותות דרך פטריות

יער נראה כמו אוסף של עצים שעומדים כל אחד לבד. מתחת לאדמה התמונה שונה. שורשי העצים מחוברים לחוטים דקים של פטריות, והחוטים האלה מתפרשים בקרקע ומחברים עץ לעץ. בתקשורת זה קיבל את הכינוי Wood Wide Web, רשת האינטרנט של היער.

מה זה מיקוריזה

רוב הצמחים בעולם חיים בשותפות עם פטריות שנקראות מיקוריזה. הפטרייה מתחברת לשורש ומקבלת מהצמח סוכרים שהוא מייצר בפוטוסינתזה. בתמורה היא מספקת לו מים ומינרלים, בעיקר זרחן וחנקן, שהיא מגיעה אליהם בזכות החוטים הדקים שלה, דקים בהרבה משורשים. זו עובדה מבוססת היטב, והיא חשובה לחקלאות וליערנות.

מה גילו בקנדה

בסוף שנות התשעים פרסמה האקולוגית סוזן סימרד מאוניברסיטת קולומביה הבריטית מחקר שהראה שפחמן עובר בין עצים ממינים שונים, ליבנה ואשוח דאגלס, דרך רשת הפטריות. במחקרים מאוחרים יותר תיארה עצים גדולים וותיקים, שכינתה "עצי אם", שמחוברים לעצים רבים סביבם. היא העלתה את האפשרות שעצים צעירים בצל מקבלים מהם חלק מהמזון, ושעצים שמותקפים משדרים דרך הרשת אותות שמובילים את השכנים להגביר את ההגנות.

הרעיונות האלה הגיעו לקהל רחב דרך ספרים כמו "החיים הסודיים של העצים" של היערן הגרמני פטר ווליבן, ודרך ספר של סימרד עצמה.

מה עדיין שנוי במחלוקת

ב-2023 פרסמה קבוצת חוקרים בראשות ג'סטין קרסט סקירה בכתב העת Nature Ecology & Evolution שבדקה את הראיות. המסקנה שלהם: הרשתות קיימות, אבל הראיות לכך שהן מעבירות כמויות משמעותיות של מזון בין עצים, או שעצים "מעדיפים" את צאצאיהם, חלשות יותר ממה שמקובל לחשוב. חלק מהתוצאות אפשר להסביר גם בדרכים אחרות, למשל בתנועה של חומרים דרך הקרקע עצמה.

כלומר, הבסיס הביולוגי אמיתי, אבל התמונה של יער שבו עצים מדברים ודואגים זה לזה היא בינתיים מטפורה יותר מאשר ממצא מוכח.

למה זה חשוב

גם בלי הגרסה הרומנטית, המחקר שינה את הדרך שבה מסתכלים על יערות. כריתה של עצים ותיקים פוגעת גם ברשת הפטריות שסביבם, ועצים צעירים שנשתלים בקרקע בלי פטריות מתאימות גדלים לעיתים לאט יותר. ביערות נטועים בישראל, כמו יערות האורנים של קק"ל, חוקרים בודקים כיום גם את מצב הפטריות בקרקע ולא רק את העצים.

בפעם הבאה שתטיילו ביער, אחרי הגשם הראשון, שימו לב לפטריות שעולות בין המחטים. חלק מהן הן בדיוק החלק הגלוי של הרשת הזאת. עוד דוגמה לבעלי חיים וצמחים שמפתיעים את המדענים תמצאו בכתבה על עכברושים שמגלים מוקשים, ועל השפעת שינויי האקלים על הטבע כתבנו בכתבה על הקרחונים.